La investigación sobre el animal subterráneo con el peculiar hocico se ha llevado a cabo durante treinta años y los resultados son muy extraños.
Un topo de nariz estrellada es sin duda uno de los animales más raros del mundo. Si te encontraras cara a cara con uno, podrías pensar que su cabeza ha sido reemplazada por un pequeño pulpo.
Y para un animal que es casi ciego, la especie americana es asombrosamente rápida: el comedor más rápido del mundo, puede encontrar y devorar un insecto o un gusano en un cuarto de segundo.
A medida que el pequeño carnívoro borroso se abre camino a través de suelos empapados, mueve la cabeza en constante movimiento. En el oscuro mundo subterráneo del topo, la vista es inútil; en cambio, siente un mundo palpitante con presas. El topo caza golpeando su estrella contra el suelo lo más rápido posible; puede tocar 10 o 12 lugares diferentes en un solo segundo.
Parece aleatorio, pero no lo es. Con cada toque, 100.000 fibras nerviosas envían información al cerebro del topo. Eso es cinco veces más sensores táctiles que en la mano humana, todos empaquetados en una nariz más pequeña que la yema de un dedo.
Y es uno de los dos animales en el mundo conocidos por oler bajo el agua, soplando burbujas de aire y succionándolas hacia su nariz.
Estos son solo una muestra de hechos increíbles sobre el topo de nariz estrellada, dice Ken Catania, neurocientífico de la Universidad de Vanderbilt.
“Si estoy usando mucho la palabra ‘increíble’, es porque realmente siento eso por ellos”, dice. De hecho, usó la palabra 10 veces para describirlos.
El jueves, Catania presentará tres décadas de investigación en la reunión anual de Biología Experimental en Chicago, parte de un simposio sobre la anatomía más extrema del mundo.
Estar en contacto
Como principal experto mundial en el topo de nariz estrellada, Catania es una especie de rareza en sí mismo.
La mayoría de los biólogos estudian un puñado relativo de especies, y algunos incluso fruncen el ceño cuando los estudiantes eligen una “mascota”. Pero Catania defiende el estudio de los bichos raros del mundo, criaturas cuyas habilidades amplificadas revelan algo sobre cómo trabajamos el resto de nosotros.
“La evolución ha resuelto muchos problemas de muchas maneras diferentes”, dice. “Podemos aprender mucho de esa diversidad”.
Por ejemplo, el estudio del tacto en la nariz sensible del topo ha revelado pistas sobre cómo funciona el tacto a nivel molecular.
Catania ha descubierto que un patrón de estrella gigante que refleja la extraña nariz del topo está impreso directamente en la anatomía del cerebro. Cada vez que el topo presiona su estrella contra el suelo, crea esencialmente una vista en forma de estrella de su entorno, y estas imágenes se juntan en su cerebro como piezas de un rompecabezas.
¿Aliviar nuestro dolor?
“En comparación con los otros sentidos, sabemos muy poco sobre nuestro sentido del tacto”, dice la neurocientífica Diana Bautista, que estudia el dolor y la picazón en la Universidad de California, Berkeley.
Cuando Bautista llamó a Catania de la nada para pedirle que colaborara, él insistió en que fuera a recolectar topos con él en la zona rural de Pensilvania. Excavar en busca de topos en sus madrigueras subterráneas en un humedal fue un trabajo duro, dice ella.
El topo de nariz estrellada es la única especie de topo (hay 39) que vive en pantanos y marismas. Su exquisito hocico puede haber evolucionado para ayudarlo a devorar rápidamente muchas presas diminutas de cuerpo blando en su entorno anegado.
Trabajando con Catania, Bautista descubrió moléculas en la estrella del topo que ayudan a convertir una fuerza física, ya sea el roce de una pluma o el pinchazo de una aguja, en señales eléctricas que son la moneda del sistema nervioso.
Debido a que muchas de estas moléculas también se encuentran en las personas, tal comprensión podría conducir a nuevos tratamientos para el dolor.
Más misterios del topo
Catania tiene muchos misterios de topos que aún le gustaría resolver: ¿pueden sentir texturas detalladas con un solo toque de sus rayos?
¿Qué genes y moléculas permiten que la estrella se desarrolle y cómo su cerebro amplifica tanto las señales táctiles que provienen de su no? El topo no hiberna en el invierno, entonces, ¿cómo mantiene funcionando su estrella sensible cuando se sumerge en agua helada?
Todas estas preguntas requieren un científico dedicado a lo extraño y que no tenga miedo de mojarse.
Fuente: https://fancy4daily.com
