Des archéologues ont découvert les restes d’un squelette vieux de 7 200 ans d’une femme chasseuse-cueilleure en Indonésie qui a une “lignée humaine distincte” jamais trouvée nulle part dans le monde, selon une étude publiée cette semaine.
Le fossile relativement intact, qui appartenait à un adolescent de 17 ou 18 ans surnommé Bessé, a été enterré en position fœtale à l’intérieur de Leang Panninge, une grotte calcaire du sud de Sulawesi.
La structure a été trouvée parmi les outils de chasse et de cueillette des fruits de cette région, qui remonte à l’ère quaternaire.
La découverte, publiée dans la revue Nature, serait la première découverte d’ADN humain ancien à Wallacea, la vaste chaîne d’îles et d’atolls dans l’océan entre l’Asie continentale et l’Australie.
Les chercheurs décrivent Bessé comme un « fossile génétique ». Le séquençage génétique a montré qu’elle avait une histoire ancestrale unique qui n’est partagée par personne vivant aujourd’hui, ni par aucun humain connu du passé antique, a déclaré Brumm.
Environ la moitié de la constitution génétique de Bessé est similaire à celle des Australiens autochtones actuels et des habitants de la Nouvelle-Guinée et des îles du Pacifique occidental.
Le crâne a été retrouvé écrasé, mais les archéologues soupçonnent que cela s’est produit après la mort de Bessé.
Le premier ADN humain ancien extrait à WallaceaL’histoire est cependant restée incomplète. C’est pour en savoir plus qu’une équipe décide de procéder à de nouvelles fouilles dans la grotte et de récolter d’autres échantillons. Celles-ci ont permis de restreindre l’âge de Bessé entre 7 200 et 7 300 ans. Parallèlement, les chercheurs se sont également penchés sur ses os dont ils ont réussi à extraire l’ADN intact.
“C’était un grand défi car les vestiges avaient été gravement dégradés par le climat tropical”, a déclaré Selina Carlhoff, de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine et auteur principal de l’étude, dans un communiqué. précisant que l’ADN a été prélevé sur l’os de l’oreille interne.
Jusqu’à présent, seuls quelques squelettes pré-néolithiques avaient déjà livré de l’ADN dans toute l’Asie du Sud. Le matériel génétique de Bessé revêt ainsi une double importance.
Il s’agit du premier indice génétique direct de la culture toaléenne mais aussi du premier ADN humain ancien obtenu à Wallacea, la zone qui comprend les îles situées entre Bornéo et la Nouvelle-Guinée.
Et cet exploit sans précédent a révélé des conclusions inattendues sur les origines des Toaléens. Il a été démontré que le génome de la jeune femme est en partie similaire à celui des aborigènes australiens et des habitants actuels de la Nouvelle-Guinée et du Pacifique occidental. Cela inclut l’ADN hérité des Dénisoviens, cousins éloignés des Néandertaliens.
Ce résultat confirme l’hypothèse selon laquelle ces chasseurs-cueilleurs étaient apparentés aux premiers humains à avoir gagné Wallacea il y a environ 65 000 ans. “Ils étaient les premiers habitants du Sahul, le supercontinent qui a émergé au Pléistocène lorsque le niveau global des océans a chuté”, a déclaré le professeur Adam Brumm de l’Université Griffith qui a codirigé l’étude.
A cette époque, le Sahul comprenait l’Australie, la Tasmanie et la Nouvelle-Guinée unies par des ponts terrestres. “Pour atteindre le Sahul, ces pionniers ont traversé l’océan à travers la Wallacea, mais on sait peu de choses sur leurs voyages”, a-t-il poursuivi dans un autre communiqué.
La position des os de Bessé, comme son bassin et un pied (à droite de la photo), suggère qu’elle a été enterrée en position fœtale. (Fourni : Université de Hasanuddin)
Une signature ancestrale insoupçonnée
L’ADN de Bessé présentait cependant une signature ancestrale insoupçonnée suggérant un lien avec une population d’origine asiatique.
Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques ne connaissaient qu’une migration d’humains modernes d’Asie orientale vers Wallacea et cela s’est produit il y a environ 3 500 ans, bien après l’époque à laquelle la jeune femme a vécu.
L’équipe n’a trouvé aucune correspondance entre les ancêtres de Bessé et ceux des habitants actuels de Sulawesi qui descendent majoritairement d’agriculteurs néolithiques arrivés dans la région il y a trois millénaires.
Le chasseur-cueilleur présenterait ainsi une lignée humaine jamais rencontrée auparavant et qui semble avoir disparu il y a 1 500 ans.
“Les ancêtres de Bessé ne se sont pas mélangés à ceux des aborigènes australiens et des papous, ce qui suggère qu’ils seraient arrivés dans la région après la colonisation initiale du Sahul – mais bien avant l’expansion austronésienne”, ont déclaré le professeur Brumm et ses collègues dans un article publié. sur le site de La Conversation.
Outre cette arrivée distincte, cette culture éteinte semble également avoir eu des contacts très limités avec d’autres communautés anciennes de Sulawesi et des îles voisines, restées isolées pendant des millénaires. Autant de conclusions qui soulèvent de nouvelles questions sur les Toaléens et leurs origines.
Les scientifiques espèrent que de nouvelles analyses génétiques parmi la population de l’île indonésienne pourraient aider à trouver des traces de l’héritage génétique de ces chasseurs-cueilleurs. Ils prévoient également de procéder à de nouvelles fouilles dans la grotte de Leang Panninge.
“La découverte de Bessé et les implications de son ascendance génétique montrent notre connaissance limitée de l’histoire humaine ancienne de notre région et la quantité de choses qui restent à découvrir là-bas”, a conclu le professeur Brumm.
