Durante una tomografía computarizada (TC) de una momia infantil perteneciente a un joven que vivió en el antiguo Egipto, los arqueólogos encontraron algo único e inesperado. Las imágenes que obtuvieron revelaron evidencia de una herida vendada y llena de absceso en la parte inferior de la pierna derecha, lo que indica que la niña pequeña había muerto a causa de algún tipo de infección.
Fotografía de la momia infantil del antiguo Egipto de la Tumba de Aline, descubierta en Hawara. (Panzer et. al / Revista Internacional de Paleopatología)
Proyecto de investigación de una nueva momia infantil
Como parte de un nuevo proyecto de investigación, un equipo internacional de arqueólogos de Alemania, Italia y los Estados Unidos realizó tomografías computarizadas de cuerpo entero en los restos momificados bien conservados de 21 niños del antiguo Egipto. Los investigadores obtuvieron acceso a las momias a través de la cooperación de museos en Alemania, Italia y Suiza, que las tenían en exhibición.
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Los niños tenían edades comprendidas entre uno y 12 y 14 años en el momento de su muerte, y aproximadamente la mitad tenía cuatro años o menos. Todas estas momias habían sido fechadas en la última etapa de la antigua civilización egipcia, específicamente en el período ptolemaico (332 a 30 a. C.) y el período romano (30 a. C. a 395 d. C.), cuando Egipto estaba ocupado por potencias extranjeras.
En total, tres de los 21 niños mostraron signos de lesiones cutáneas e infección. Pero solo una niña, que no tenía más de cuatro años cuando murió, todavía tenía un vendaje adherido a la piel sobre su herida. Escribiendo en el International Journal of Paleopatology, los investigadores se refirieron a su estudio como “el primero en describir estructuras visualizadas radiológicamente consistentes con absceso seco en momias del antiguo Egipto. Este estudio también parece ser el primero en demostrar físicamente un vendaje egipcio antiguo original”.
Contenido de la Tumba de Aline en exhibición en el Neues Museum de Berlín, Alemania, incluidas dos momias infantiles con sus retratos de momias a la derecha. (José Luiz Bernardes Ribeiro / CC BY-SA 4.0)
Información sobre la práctica médica del Antiguo Egipto
Cada uno de estos nuevos descubrimientos proporciona una idea de las prácticas médicas del antiguo Egipto. “Nos da pistas sobre cómo trataron tales infecciones o abscesos durante su vida”, dijo a Business Insider. Albert Zink, un participante del estudio que dirige el Instituto de Estudios de Momias en Bolzano, Italia. “Fue muy emocionante porque no lo esperábamos. Nunca antes se había descrito”.
La momia de la niña fue una de las ocho recuperadas de la Tumba de Aline, que fue abierta en 1892 por el arqueólogo alemán Richard von Kaufmann en el Oasis de Faiyum, al suroeste de El Cairo. La tumba lleva el nombre de uno de sus ocupantes, una mujer a la que se hace referencia en la inscripción de la tumba. Su momia fue enterrada junto a las de dos niñas que se creía que eran sus hijas. La niña de la herida era una de ellas.
Debido a alguna imprecisión en la inscripción, fue imposible fechar las momias con exactitud. Pero las pistas encontradas en el texto y en la tumba indican que las personas en la fosa común vivieron durante el período romano de Egipto, ya sea en el primer o segundo siglo d.C. Estos individuos probablemente murieron por separado y probablemente fueron momificados y enterrados en diferentes momentos, y es posible que todos pertenecieran a la misma familia.
Los dos ataúdes de momias infantiles, incluidos retratos de momias, que representan a las dos hijas de Aline en exhibición en el Neues Museum de Berlín. (Osama Shukir Muhammed Amin FRCP / CC BY-SA 4.0)
Revelando los métodos de los médicos del Antiguo Egipto
Los textos de papiro sobrevivientes revelan que los practicantes de la medicina egipcia antigua no necesariamente entendían los detalles de lo que causaba la infección y la enfermedad. Pero a través de prueba y error y observación, acumularon mucho conocimiento sobre cómo tratar diversas enfermedades y lesiones.
Los vendajes utilizados para proteger las heridas de la joven fueron identificados mientras los arqueólogos realizaban tomografías computarizadas de rutina de su cuerpo. Estos escaneos se usan para completar los llamados “desenvoltorios virtuales” que pueden revelar muchos detalles sobre las características físicas y la condición de los individuos momificados, que de otro modo solo podrían descubrirse si se quitaran completamente las cubiertas de la momia.
Idealmente, a Zink le gustaría tener la oportunidad de examinar las heridas de la niña más a fondo, en parte para aprender más sobre los procedimientos de tratamiento médico que usaban los egipcios. “Es muy probable que aplicaran algunas hierbas o ungüentos específicos para tratar la inflamación de esta área”, especuló Zink. “Si el vendaje se le puso en la pierna antes de morir, se habría hecho en conjunto con este tipo de tratamiento, que habría sido diseñado para contrarrestar la infección”.
Obviamente, lo que sea que mató a la niña fue lo suficientemente grave como para que el tratamiento que recibió no fuera suficiente para salvarle la vida. El propósito principal de examinar la herida más de cerca sería identificar la enfermedad, lesión o condición que causó su condición y, en última instancia, su fallecimiento.
Debido al daño que causaría, desenvolver la momia por completo para llegar a la herida no es una opción. Como alternativa, Zink espera usar una aguja de biopsia para tomar una muestra del área de la herida, ya que este procedimiento no requeriría ninguna intervención más allá de la inserción y extracción de la aguja.
Tomografías computarizadas de infección de tejidos blandos en la parte inferior de la pierna de la momia infantil. La exploración revela una masa consistente con absceso seco (indicado con flechas punteadas) debajo del vendaje. (Panzer et. al / Revista Internacional de Paleopatología)
¿Por qué este hallazgo médico fue tan inusual?
Los arqueólogos y egiptólogos nunca antes habían visto tales vendajes en ninguna momia, y eso requiere una explicación. Es posible que otras momias hayan contenido vendajes similares sobre las heridas. Pero debido a que el lino se parecía tanto a las vendas de las momias, es posible que los vendajes de lino se hayan pasado por alto o se hayan identificado erróneamente en los exámenes.
Otra posibilidad es que los vendajes generalmente no sobrevivieran al proceso de momificación, lo que haría que este descubrimiento fuera una anomalía poco probable que se repitiera con mucha frecuencia. También podría darse el caso de que los embalsamadores se pusieran el vendaje ellos mismos, aunque la niña ya había muerto y hacerlo no tendría ningún propósito práctico.
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Esto podría haberse hecho a pedido de los padres de la niña, asumiendo que esperaban que su vida continuara en el reino de los muertos. “Tal vez intentaron de alguna manera continuar el proceso de curación para el más allá”, sugirió Zink al hablar de sus exploraciones de la momia infantil.
En cualquier caso, ahora que tales vendajes en el cuerpo de una momia infantil se han encontrado una vez, los arqueólogos y egiptólogos buscarán más de ahora en adelante. Si se perdieron antes, será menos probable que sigan adelante.
Con las momias, las sorpresas siguen llegando
Las momias del antiguo Egipto han deleitado a muchas generaciones de científicos. Este es un crédito a la civilización que perfeccionó las técnicas de embalsamamiento utilizadas para crearlos. De hecho, los antiguos egipcios hicieron un trabajo tan bueno al preservar estos cuerpos que los exámenes en profundidad frecuentemente revelan detalles inesperados, que nunca se encontrarían en los restos óseos de cuerpos no momificados recuperados de los antiguos cementerios de otras civilizaciones. “Siempre hay algunas sorpresas cuando estudiamos a las momias”, se maravilló Zink. “Ahora he estudiado, no sé cuántas momias en mi carrera científica, pero siempre hay algo nuevo”.
