En 2020, des ouvriers du bâtiment aux Pays-Bas ont fait une macabre découverte. Alors qu’ils travaillaient dans la ville de Vianen, ils sont tombés sur un enterrement de masse énigmatique. Les 82 squelettes ont-ils été victimes de la guerre, de la peste ou de quelque chose de plus sinistre ? Les archéologues ont maintenant une réponse, mais ce n’est pas ce à quoi ils s’attendaient – la fosse commune contenait les restes de soldats britanniques.
A la découverte du mystérieux charnier de Vianen
Les ouvriers creusaient les douves historiques de Vianen lorsqu’ils ont fait la découverte surprenante. Ils creusaient une section comblée qui serait reliée au reste du canal de la ville, et alors qu’ils travaillaient à l’extérieur du château de Batestein, ils sont tombés sur les squelettes. Ce château a été construit dans les années 1370 par Gijsbrecht van Beusichem, lorsque Vianen était en grande partie une cité-état autonome.
Un certain nombre de familles aristocratiques importantes vivaient également au château de Batestein, abandonné au XVIIIe siècle après un incendie provoqué par des feux d’artifice. Selon le Daily Mail, “la porte Hof ou Bosch, et certaines parties du mur de liaison”, sont tout ce qui reste de ce qui était autrefois l’un des châteaux les plus impressionnants des Pays-Bas.
Initialement, neuf squelettes ont été récupérés, mais des enquêtes ultérieures en ont révélé plusieurs autres. Au total, 82 squelettes, principalement des hommes, ont été récupérés. On pense qu’ils sont tous morts entre 15 et 30 ans. Suite à la découverte, Tellereport a cité une représentante locale, l’échevine Christa Hendriksen, disant qu’elle était “surprise par la découverte”. Cette découverte est très inhabituelle en raison du positionnement des os. Tellereport cite l’échevin disant que “certains des squelettes sont empilés”.
Aucun textile ou objet tel que des bijoux n’a été trouvé dans la fosse commune, ce qui est également inhabituel. De nombreux clous ont été déterrés, et ils indiquent probablement que les ossements avaient été placés dans une boîte en bois qui s’est désintégrée dans la terre il y a longtemps.
Hypothèses initiales
L’identité des restes s’est avérée être un mystère en raison du manque de preuves archéologiques trouvées dans la tombe. Les archéologues se sont d’abord tournés vers l’histoire du château pour les aider à résoudre ce mystère. Le château date du 14ème siècle, lorsque l’Europe était régulièrement ravagée par la peste bubonique ou « peste noire », alors ils se sont demandé si les morts pouvaient avoir été victimes de la peste. Il était courant que les victimes de la peste soient enterrées dans des fosses creusées à la hâte.
La deuxième possibilité envisagée par les chercheurs était liée à la guerre d’indépendance des Pays-Bas. En 1566, les Hollandais se sont révoltés contre les Espagnols, qu’ils considéraient comme des oppresseurs étrangers. Le Daily Mail rapporte que “En 1567, la ville et le château environnants ont été envahis par l’armée espagnole”. Les archéologues ont donc envisagé la possibilité que les squelettes aient pu être liés à cette guerre. Pendant plus de 80 ans, les Pays-Bas ont été par intermittence le théâtre de violents combats et de sièges prolongés.
Cependant, le fait qu’aucun objet n’ait été trouvé avec les morts, pas même des boutons, et que les défunts n’aient pas été enterrés sur un sol consacré dans une église suggérait que la fosse commune de Vianen était peut-être liée à quelque chose de sinistre. Les squelettes étaient-ils le résultat d’un massacre, peut-être pendant le Moyen Âge anarchique et brutal ?
Résultats inattendus
D’autres enquêtes devaient avoir lieu pour que les scientifiques précisent la date des restes et découvrent comment les individus se sont retrouvés dans une fosse commune à Vianen. La recherche a été menée par une anthropologue médico-légale nommée April Pijpelink et elle montre que les hypothèses initiales sur les squelettes sont fausses.
De nombreuses personnes retrouvées dans la fosse commune étaient des soldats britanniques, qui, selon les experts, sont morts de maladie alors qu’ils se trouvaient dans un hôpital de campagne du XVIIIe siècle. L’archéologue Hans Veenstra a déclaré à la BBC qu’il suffisait de prélever des échantillons sur seulement six des individus car il s’agissait d’une fosse commune, ce qui suggère que toutes les personnes trouvées à l’intérieur sont mortes dans des circonstances similaires.
L’analyse médico-légale a montré que tous les squelettes sauf quatre étaient des hommes et que de nombreux soldats venaient d’Angleterre. La BBC rapporte que l’analyse isotopique des restes a montré que “l’un venait du sud de l’Angleterre, peut-être des Cornouailles, un autre du sud des Cornouailles et un troisième d’un environnement urbain anglais”. Deux autres étaient peut-être originaires des Pays-Bas, mais d’origine anglaise possible, tandis que l’autre venait d’Allemagne. Pijpelink a déclaré: «Au début, nous pensions que ces hommes [sic] étaient morts de blessures au combat. Mais au cours de mes recherches, il est devenu clair qu’environ 85% d’entre eux souffraient d’une ou plusieurs infections, alors que pratiquement toutes leurs blessures traumatiques avaient guéri.
Raconter l’histoire de “l’homme ordinaire”
Pourquoi les soldats britanniques étaient-ils à Vianen en premier lieu ? “Il est fort probable que ces jeunes hommes soient venus se battre contre les Français”, a déclaré Pijpelink. Les hommes faisaient probablement partie d’une coalition qui combattait les Français pendant les guerres révolutionnaires de 1793-1795. On pense qu’ils ont été enterrés dans la fosse commune après avoir succombé à des infections bactériennes dues à une mauvaise hygiène dans un hôpital de campagne, qui est connu pour avoir été situé sur le même site. L’analyse des restes a révélé que des bactéries pneumococciques étaient impliquées dans de nombreux décès.
Veenstra a réfléchi à l’importance de cette découverte car elle raconte l’histoire de gens normaux du passé. Il a déclaré: «L’histoire regorge d’écrits sur l’élite, les personnes ayant du pouvoir, de l’argent et un statut. Mais on n’entend pas souvent parler de l’homme ordinaire […] C’est ce qui rend cela intéressant. Ils vivaient dans de très mauvaises conditions, ils avaient tous une mauvaise éducation avec beaucoup de malnutrition et de dur labeur. Ils s’étaient déjà abîmés le dos en faisant des travaux forcés.
“Ces jeunes sont toujours anonymes, mais ils comblent une lacune dans un morceau oublié de l’histoire”, a conclu Veenstra.
