Des chercheurs de l’Université de Durham ont conclu que l’identification des restes en tant que prisonniers de Dunbar était “la seule explication plausible” lorsque les données scientifiques étaient analysées parallèlement aux informations historiques.
La bataille de Dunbar a été l’une des batailles les plus courtes, les plus sanglantes et les plus brutales des guerres civiles du XVIIe siècle. En moins d’une heure, l’armée parlementaire anglaise, sous le commandement d’Oliver Cromwell, a vaincu l’armée du Pacte écossais soutenant les prétentions de Charles II au trône d’Écosse.
Bien que les chiffres exacts ne soient pas connus, environ 1 700 soldats écossais seraient morts de malnutrition, de maladie et de froid après avoir parcouru plus de 100 milles du sud-est de l’Écosse à Durham dans le nord-est de l’Angleterre, où ils ont été emprisonnés dans la cathédrale de Durham. et le Château, alors en désuétude depuis plusieurs années.
Les prisonniers survivants ont été transportés dans différentes parties du monde, notamment en Virginie et en Nouvelle-Angleterre, aux États-Unis, où ils ont travaillé comme domestiques.
Ils ont pu gagner leur liberté s’ils ont économisé suffisamment pour racheter leur prix de vente ou s’ils ont travaillé toute la durée de leur contrat et certains sont devenus des agriculteurs prospères dans le Maine.
Ce qui est arrivé aux corps de ceux qui sont morts est un mystère depuis près de 400 ans, mais des chercheurs de l’Université de Durham pensent qu’ils ont commencé à résoudre le puzzle.
En novembre 2013, lors de la construction d’un nouveau café pour la University Palace Green Library, sur le site du patrimoine mondial de l’UNESCO de la ville, des archéologues de l’Université de Durham ont découvert des restes humains qui avaient été présents tout au long des travaux de construction.
Les squelettes brouillés d’au moins 17 et jusqu’à 28 individus ont ensuite été excavés dans deux fosses funéraires (un 29e individu n’a pas été exhumé). Depuis lors, les enquêteurs ont effectué une large gamme de tests pour tenter d’établir leur identité.
Les experts ont initialement considéré que la plupart des preuves étaient cohérentes avec les corps des soldats écossais, mais n’ont pas été en mesure de tirer une conclusion ferme des recherches menées en 2014, car l’analyse initiale de datation au radiocarbone indiquait une date de décès légèrement antérieure à la bataille de Dunbar.
Cependant, une autre analyse de datation au radiocarbone de quatre échantillons supplémentaires, qui ont été soigneusement sélectionnés pour garantir un résultat plus précis, en combinaison avec le fait que certains des prisonniers avaient fumé des pipes en terre, connues pour avoir été d’usage courant en Écosse après 1620, il a conclu que la date du décès était entre 1625 et 1660.
Lorsque ces dates sont combinées avec la nature des sépultures ; les résultats de tests d’observation et scientifiques antérieurs qui ont établi que les squelettes adultes étaient tous des hommes ; le fait que les squelettes avaient majoritairement entre 13 et 25 ans ; et puisque l’analyse isotopique a montré que les squelettes étaient probablement d’origine écossaise, tout cela indique leur identification comme les prisonniers de la bataille de Dunbar.
Une équipe d’experts des services archéologiques de l’Université de Durham, l’unité de conseil en archéologie commerciale de l’Université, et des universitaires des départements d’archéologie et des sciences de la Terre, ont travaillé ensemble pour fouiller et analyser les squelettes.
Les fouilles et les recherches ont été financées par l’Université de Durham.
Le Dr Andrew Millard, maître de conférences au département d’archéologie de l’université de Durham, a déclaré : « Tester une théorie en archéologie implique de rassembler de nombreux types de preuves et de rassembler le puzzle afin que nous puissions faire une évaluation éclairée.
“Lorsque nous avons eu les résultats des premiers tests de datation au radiocarbone, nous avions une plage de dates très large et nous n’étions pas en mesure de tirer une conclusion définitive sur l’identité des squelettes, c’est pourquoi nous avons effectué davantage de tests.
“Compte tenu de la gamme de preuves scientifiques détaillées dont nous disposons maintenant, ainsi que des preuves historiques de l’époque, l’identification des corps comme des soldats écossais de la bataille de Dunbar est la seule explication plausible.”
La bataille a fait entre 300 et 5 000 morts. Les calculs modernes suggèrent qu’environ 6 000 soldats écossais ont été faits prisonniers et qu’environ 1 000 de ceux qui étaient malades et blessés ont ensuite été libérés pour rentrer chez eux.
On pense qu’un millier d’hommes sont morts en route vers Durham d’une combinaison de famine, d’épuisement et de troubles gastriques, probablement de dysenterie. D’autres ont été exécutés, tandis que certains se sont échappés.
Environ 3 000 soldats écossais au total ont été emprisonnés dans la cathédrale et le château de Durham, à une époque où la cathédrale était vide et abandonnée, son doyen et son chapitre avaient été expulsés et le culte supprimé sur ordre d’Oliver Cromwell, comme c’était le cas avec toutes les cathédrales anglaises. . Dans ce temps.
Environ 1 700 prisonniers de la bataille sont morts et ont été enterrés à Durham et les experts disent qu’il y a potentiellement beaucoup plus de sépultures à proximité.
Richard Annis, archéologue principal aux services archéologiques de l’Université de Durham, a déclaré: “Il s’agit d’une découverte extrêmement importante, d’autant plus qu’elle jette un nouvel éclairage sur un mystère vieux de 365 ans sur ce qui est arrivé aux corps des soldats décédés. .
« Leur enterrement était une opération militaire : les cadavres ont été jetés dans deux fosses, peut-être sur une période de plusieurs jours. Ils étaient à l’autre bout de ce qui aurait été le domaine du château de Durham, aussi loin que possible du château lui-même ; ils étaient hors de vue, hors d’esprit.
“Il est tout à fait possible qu’il y ait plus de fosses communes sous ce qui sont maintenant des bâtiments universitaires qui auraient été à ciel ouvert du début au milieu du XVIIe siècle.”
L’équipe de l’Université de Durham, avec la cathédrale de Durham, travaillera avec des partenaires et des parties prenantes pour déterminer ce qu’il adviendra des restes des soldats écossais et une commémoration appropriée.
Ces discussions sont susceptibles d’inclure l’Église d’Écosse, car les prisonniers auraient été principalement des presbytériens écossais.
Demain (jeudi 3 septembre), à l’occasion de l’anniversaire de la bataille de Dunbar, des prières de commémoration seront récitées dans la cathédrale de Durham.
Le chanoine Rosalind Brown, de la cathédrale de Durham, a déclaré: “Il y a une plaque dans la cathédrale de Durham commémorant les soldats écossais, qui a été consacrée en novembre 2011 le jour de la Saint-André. La découverte des corps et la conclusion qu’ils sont certains des soldats écossais est d’une grande importance.
« La cathédrale travaillera en étroite collaboration avec toutes les parties intéressées pour déterminer la ligne de conduite la plus appropriée pour enterrer les soldats d’une manière appropriée à leur tradition chrétienne. Nous sommes particulièrement attentifs aux descendants de soldats écossais et nous espérons et prions pour que ces nouvelles informations apportent du réconfort.”
Si cela est jugé approprié, il pourrait y avoir d’autres travaux d’enquête pour déterminer plus de détails biographiques et en savoir plus sur la vie des soldats avant leur implication dans la bataille de Dunbar, bien que cela nécessitera un financement supplémentaire.
A terme, il sera nécessaire de réinhumer les corps conformément aux termes du permis d’exhumation délivré par le ministère de la Justice.