Este fósil viviente gigante definitivamente no es una salamandra promedio.
La longitud de la salamandra china gigante puede alcanzar casi 2 metros (6 pies). Crédito de la imagen: Petr Hamerník
La salamandra gigante china (Andrias davidianus) es una de las especies de salamandras más grandes y únicas del mundo. Originaria del centro y este de China, esta especie puede crecer hasta 1,8 metros (casi 6 pies) de largo y pesar casi 60 kg (130 libras), lo que la convierte en el anfibio más grande que existe en el planeta.
Históricamente, se creía que las salamandras gigantes chinas eran una sola especie, pero investigaciones recientes diferenciaron tres especies distintas del sur, centro y este de China. Se cree que una de las especies recién nombradas, Andrias sligoi, o la salamandra gigante del sur de China, es la más grande de las tres, alcanzando una longitud de casi 2 metros.
gentiles gigantes. Crédito de la imagen: James Joel
Las salamandras gigantes chinas, a diferencia de muchos otros anfibios, tienen una larga vida útil y algunas viven más que el humano promedio. Pueden vivir hasta 30 años en libertad e incluso hasta 60 años en cautiverio. La esperanza de vida de las salamandras gigantes chinas salvajes y cautivas difiere debido a las condiciones a las que se enfrentan. Mientras que las salamandras salvajes se las arreglan solas, donde pueden enfermarse y morir y también enfrentar muchas más amenazas, las salamandras cautivas se benefician de la atención médica y la protección de los depredadores.
En la naturaleza, estos enormes anfibios se pueden encontrar en varios hábitats, incluidos ríos, lagos y cuevas. También se sabe que viven en ríos subterráneos. En ciertas regiones de China, solo existen poblaciones subterráneas porque las poblaciones aéreas en ríos y lagos son más susceptibles a la pesca excesiva de sus huevos.
Crédito de la imagen: Petr Hamerník
La salamandra gigante china es una especie en peligro crítico y se considera uno de los anfibios más amenazados del mundo. Esto se debe a la pérdida y degradación del hábitat, así como a la sobreexplotación de la medicina y la comida tradicionales chinas. En los últimos años, ha habido una disminución en la población silvestre, y ahora se estima que la especie se encuentra en un nivel muy bajo.
Por otro lado, 2,6 millones de salamandras gigantes chinas se mantuvieron en granjas en 2011 solo en Shaanxi, superando con creces la población salvaje de todo el país estimada en menos de 50.000 individuos. Y el hecho de que las granjas hayan tenido problemas para producir crías de segunda generación criadas en cautiverio reduce aún más su número en la naturaleza.
Salamandras gigantes chinas (Andrias davidianus) a la venta en un restaurante en Hongqiao, Wenzhou, Zhejiang, China. El precio fue de 130 USD/0,5 kg. Crédito de la imagen: Micromesistius
La especie también es motivo de especial preocupación por su biología única y su historia evolutiva. A pesar de ser un animal completamente acuático, la salamandra gigante china tiene un solo pulmón que se utiliza principalmente para mantener la flotabilidad en el agua. Sin embargo, también se puede usar para respirar, ya que se ha observado que la especie sale a la superficie del agua para inhalar aire en grandes cantidades. Esto convierte al animal en una de las pocas especies de salamandras que pueden respirar tanto por la piel como por los pulmones, lo que le permite prosperar tanto en ambientes acuáticos como terrestres.
La salamandra gigante china tiene ojos diminutos, casi invisibles, encima de su cabeza, lo que resulta en una mala visión. Sin embargo, lo compensa con una línea lateral, que le ayuda a localizar peces en el agua. Estos animales producen sonidos que se asemejan al llanto de un bebé, lo que les valió el apodo irónico (e inexacto) de “pez bebé”.
Además, la salamandra gigante china se considera un “fósil viviente” y se ha mantenido prácticamente sin cambios durante millones de años, lo que la convierte en una especie importante para comprender la evolución de los anfibios.
Crédito de la imagen: El mundo de los animales
Para proteger la especie, se están realizando esfuerzos de conservación. En China, el gobierno ha establecido áreas protegidas y ha prohibido la captura y venta de ejemplares silvestres. Además, se han iniciado programas de reproducción y liberación para ayudar a aumentar la población en la naturaleza.
Esperemos que estos esfuerzos tengan éxito.
