No muchos saben que más de 138 volcanes se esconden bajo los páramos helados de la Antártida. ¿Podría esto significar que los volcanes están jugando un papel en la pérdida masiva de hielo polar?

La Antártida se encuentra sobre un lecho caliente de volcanes. Fuente de la imagen: ¿Y si?

La Antártida es el continente más austral y el quinto más grande de la Tierra. Cubre el Polo Sur geográfico y está rodeado por el Océano Antártico. Este desierto polar es el continente más frío y ventoso, y tiene la elevación promedio más alta. Curiosamente, alrededor del 70% del agua dulce del mundo está congelada en la Antártida.

También alberga la cadena volcánica más grande del mundo y es la provincia glaciovolcánica más grande del mundo. Sus volcanes se encuentran a lo largo de una distancia de 3106,85 millas (5000 kilómetros), desde las Islas Sandwich del Sur subantárticas hasta la Antártida Oriental. Los científicos han sabido acerca de los volcanes debajo de la Antártida durante mucho tiempo, pero su número exacto era un misterio. Sin embargo, en 2020, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Edimburgo reveló que solo en la Antártida occidental hay 138 volcanes. 91 de estos eran previamente desconocidos.

Vista aérea del cráter del Monte Erebus. Crédito de la imagen: NSF/Josh Landis

De estos 138 volcanes conocidos, solo 2 están activos; el monte Erebus actualmente más activo y la isla Decepción, que es la punta expuesta de un volcán en escudo activo. Ambos han entrado en erupción en los últimos años, pero ninguno de ellos ha causado una destrucción grave. Además, los análisis de muestras de rocas revelan eventos eruptivos en los últimos 100.000 años, que también se pueden ver en muestras de hielo. Pero no hay evidencia de erupciones volcánicas dramáticas en la Antártida en el pasado geológico reciente.

Sin embargo, algunos han estado especulando que la actividad volcánica en el continente podría desempeñar un papel vital en la pérdida de las capas de hielo polar de la Tierra. ¿Podría este ser el caso?

Núcleo de hielo de la Antártida Occidental. La capa negra es ceniza volcánica que se depositó en la capa de hielo hace aproximadamente 21.000 años. Crédito de la imagen: Heidi Roop, Fundación Nacional de Ciencias

De hecho, se puede observar una pérdida de masa de hielo en la Antártida, con aproximadamente 146 gigatoneladas de hielo desapareciendo del continente cada año, desde 2002. Un estudio de 2017 publicado por Loose et al. encontró evidencia de una fuente de calor volcánico debajo de la plataforma de hielo al medir la composición de isótopos de helio en el agua de deshielo glacial que fluye desde la plataforma de hielo del glaciar Pine Island, el glaciar que se derrite más rápido en la Antártida. El equipo de investigadores señaló que la fuente de calor volcánico puede estar provocando el derretimiento debajo del glaciar. Sin embargo, concluyeron que el calor volcánico no juega un papel importante en el derretimiento masivo del glaciar. En cambio, el factor más probable en el derretimiento es el calentamiento de las temperaturas del océano que rodea la enorme tierra de la Antártida.

Si bien las actividades volcánicas en la Antártida causan una cantidad mínima de derretimiento, los científicos están de acuerdo en que no contribuye a la pérdida masiva de hielo que se puede observar en el continente. La capa de hielo de la Antártida tiene millones de años y ha experimentado una actividad volcánica mucho más salvaje en el pasado, por lo que demuestra que el continente puede soportar una devastación volcánica aún más fuerte.

Mapa de la Antártida que muestra la ubicación de los volcanes de entre c. 11 Ma (millones de años) y el presente. Crédito de la imagen: Attribution-NonCommercial-ShareAlike

Entonces, por ahora, no hay necesidad de preocuparse por los volcanes de la Antártida. Los que están activos no representan un peligro grave, y es muy poco probable que otros gigantes dormidos debajo del continente se despierten durante nuestras vidas.

Aún así, esos volcanes bajo el hielo definitivamente mueven la imaginación…

Fuente: earthlymission.com