Dans les années 1850, des archéologues de Kuyunjik, en Irak, ont découvert un trésor de tablettes d’argile gravées d’un texte du VIIe siècle av. Les anciens “livres” appartenaient à Ashurbanipal, qui a gouverné l’ancien royaume d’Assyrie de 668 avant JC à environ 630 avant JC. Il fut le dernier grand roi de l’empire néo-assyrien.
Ashurbanipal comme grand prêtre. Il est mentionné dans la Bible comme Asenapper. Ashurbanipal fut le premier roi assyrien à maîtriser la lecture et l’écriture. Les Assyriens, que l’on appellera plus tard les Syriens, tinrent leur empire pendant treize cents ans. Ashurbanipal, le dernier roi assyrien important, était un expert en équitation, sculpture et équitation, et il excellait également dans le positionnement pour la condensation d’huile. © Source de l’image : Wikimedia Commons (domaine public)
Parmi les plus de 30 000 écrits (tablettes cunéiformes) figuraient des textes historiques, des documents administratifs et juridiques (correspondances et engagements étrangers, déclarations aristocratiques et questions financières), des traités de médecine, des manuscrits “magiques” et des œuvres littéraires, dont l'”Épopée de Gilgamesh ». Le reste était sur des divinations, des présages, des incantations et des hymnes à divers dieux.
Cette tablette d’argile est inscrite avec une partie de l’épopée de Gilgamesh. Il a probablement été volé sur un site historique avant d’être vendu à un musée en Irak. © Crédit image : Farouk Al-Rawi
La bibliothèque a été créée pour la famille royale et contenait la collection personnelle du roi, mais elle était également ouverte aux prêtres et aux érudits respectés. La bibliothèque a été nommée d’après le roi Ashurbanipal.
Les textes collectés portaient sur la médecine, l’astronomie et la littérature. Plus de 6 000 du contenu des tablettes découvertes concernaient la législation, les correspondances et engagements étrangers, les déclarations aristocratiques et les questions financières. Le reste était sur des divinations, des présages, des incantations et des hymnes à divers dieux. © Crédit d’image : takomabibelot | Flickr (domaine public)
Les textes ont une “importance inégalée” dans l’étude des cultures anciennes du Proche-Orient, selon le British Museum, où se trouvent actuellement de nombreuses pièces de la bibliothèque d’Assurbanipal.
Anciennes tablettes d’argile d’Assyrie avec écriture cunéiforme mésopotamienne de la bibliothèque royale du roi Ashurbanipal à Ninive à l’exposition archéologique du British Museum de Londres. © Crédit d’image : Nicoleta Raluca Tudor | Temps de rêve (ID 219559717)
La bibliothèque a été construite dans le nord de l’Irak moderne, près de la ville de Mossoul. Les matériaux de la bibliothèque ont été découverts par Sir Austen Henry Layard, un voyageur anglais et archéologue, sur le site archéologique de Kouyunjik, Ninive.
Austen Henry Layard (1883) © Wikimedia Commons (domaine public)
Selon certaines théories, la bibliothèque d’Alexandrie a été inspirée par la bibliothèque d’Assurbanipal. Alexandre le Grand s’en amuse et veut en créer un dans son royaume. Il a commencé le projet qui a été achevé par Ptolémée après la mort d’Alexandre.
Rendu artistique du XIXe siècle de la Bibliothèque d’Alexandrie par l’artiste allemand O. Von Corven, basé en partie sur les preuves archéologiques disponibles à l’époque © Wikimedia Commons
La plupart des textes ont été principalement écrits en akkadien dans l’écriture cunéiforme tandis que d’autres ont été écrits en assyrien. Une grande partie du matériel d’origine a été endommagée et impossible à reconstruire. De nombreuses tablettes et tableaux d’écriture sont des fragments gravement endommagés.
Anciennes tablettes d’argile assyrienne de la bibliothèque royale du roi Ashurbanipal à l’exposition archéologique du British Museum de Londres. © Crédit image : Bernard Bialorucki
Ashurbanipal était également un excellent mathématicien et l’un des très rares rois capables de lire l’écriture cunéiforme à la fois en akkadien et en sumérien. Dans un texte, il avait déclaré :
“Moi, Assurbanipal à l’intérieur (du palais), j’ai pris soin de la sagesse de Nebo, de toutes les tablettes inscrites et d’argile, de leurs mystères et difficultés que j’ai résolus.”
Une autre inscription dans l’un des textes avertit que si quelqu’un vole ses tablettes (de la bibliothèque), les dieux “le renverseront” et “effaceront son nom, sa semence, dans le pays”.
Outre le chef-d’œuvre “Epic of Gilgamesh”, le mythe d’Adapa, le mythe de la création babylonienne “Enûma Eliš” et des histoires telles que “Le pauvre homme de Nippour” figuraient parmi les épopées et les mythes importants récupérés de la Bibliothèque d’Assurbanipal.
La chute de Ninive, peinture de John Martin (1829), inspirée du poème d’Edwin Atherstone © Source de l’image : むーたんじょ | Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Les historiens ont conclu que la bibliothèque historique a brûlé dans un incendie en 612 avant JC lorsque Ninive a été détruite. Cependant, dans l’incendie ont été incroyablement préservées les tablettes pendant les deux millénaires suivants jusqu’à leur redécouverte en 1849.
